Aún no se conoce el número exacto de especies de nuestro planeta. Aunque el Consejo Internacional de Biodiversidad (IPBES) estima que hay unos ocho millones de especies animales y vegetales en la Tierra, el número de seres vivos que existen realmente en la Tierra es probablemente muy superior a los descritos actualmente. Según estimaciones serias: Podría haber incluso hasta 20 millones de especies viviendo en la Tierra.
En total, existen cinco grandes grupos de eucariotas, la categoría de clasificación más elevada, es decir, aquellos seres vivos que poseen un núcleo celular: Animales, plantas, hongos, protozoos animales y algas. Algo menos de 2/3 de ellos viven en la tierra. El otro tercio vive en el agua. Las principales categorías de clasificación pueden subdividirse individualmente. Por ejemplo, los animales incluyen insectos o arácnidos, además del filo de los vertebrados. Los vertebrados también pueden subdividirse en mamíferos, aves, peces, anfibios o reptiles, por ejemplo. La enorme complejidad de la clasificación de los seres vivos revela la diversidad de la vida en la Tierra.
Después de los insectos, el siguiente grupo en número de especies es el de los hongos, con unas 60.000 especies, seguido de las algas, con unas 27.000 especies. En cambio, los vertebrados, como mamíferos, aves, peces, anfibios y reptiles, apenas tienen importancia en el número total de especies. El número de especies de mamíferos se estima en unas 4.000, el de aves en hasta 9.500.
Cada especie individual tiene su propia función y mantiene el equilibrio biológico. Así, cada ecosistema está poblado por miles o millones de especies que se influyen mutuamente. Normalmente, los sistemas y sus especies se autorregulan. Sin embargo, si el ser humano interviene en el medio ambiente, puede producirse un desequilibrio. Si una especie muere, esto tiene un impacto masivo en todas las demás especies del ecosistema.
En Alemania están documentadas actualmente más de 4.100 especies de plantas superiores y casi 45.000 especies animales. De ellas, unas 33.300 especies son insectos, mientras que sólo se conocen algo más de 700 especies de vertebrados. En comparación internacional, la flora y la fauna de Alemania se consideran bien conocidas. No obstante, en Alemania se siguen encontrando nuevas especies.
Según la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), cerca de un millón de especies están actualmente amenazadas de extinción, el 80% de los mamíferos que viven en la naturaleza y el 50% de las plantas corren peligro de desaparecer.
Junto con el cambio climático, la actual pérdida de biodiversidad es actualmente uno de los mayores problemas a los que se enfrenta la humanidad, con consecuencias irreversibles. Según las estimaciones, cada día mueren unas 150 especies. Nunca antes en la historia de la humanidad la extinción de especies había sido tan grande como en la actualidad. Si la evolución continúa como hasta ahora, es probable que la mitad de todas las formas de vida se vean gravemente amenazadas, si no desaparecen por completo, dentro de 100 años. La principal causa de ello es el ser humano: el 75% de la superficie terrestre y dos tercios de los ecosistemas marinos ya han sido gravemente alterados por el hombre.
Según las convenciones actuales, al menos el 30% de las zonas terrestres, de agua dulce y oceánicas deben protegerse o renaturalizarse para evitar las mayores pérdidas de biodiversidad y mantener el funcionamiento de los ecosistemas naturales. Pero incluso una renaturalización del 15 por ciento de la tierra actualmente utilizable podría bastar para salvar de la extinción al 60 por ciento de las especies animales y vegetales amenazadas en la actualidad.
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